Окончила историко-филологический факультет Высших женских курсов при Московском университете,. Занималась у профессора Н.И. Романова. С 1925 по 1929 год состояла членом Общества изучения русской усадьбы, была членом картографической комиссии этого Общества, изучала и описывала усадебную архитектуру и живопись. Позднее работала в комиссии по истории города Москвы при Государственном историческом музее.
С 1937 года до ухода на пенсию в 1964 году работала в Гравюрном кабинете ГМИИ им. А.С.Пушкина научным сотрудником-хранителем русской графики. М.З.Холодовская в своих воспоминаниях о Гравюрном кабинете пишет о Е.И.Смирновой: "Всем, знавшим в свое время маленькую трогательную Елену Ивановну с ее тихим нежным голоском трудно представить себе, что, когда немцы приближались к Москве, предполагалось, что в случае беды именно у нее будет партизанская явка".