Исполнение портрета было приурочено к визиту Иосифа II в Россию. 1 июля (дата, упомянутая в надписи) Иосиф посетил Академию наук и гравюрную печатню. Вероятно, именно тогда произведение было поднесено императору. В журналах Академии сохранилась запись о визите графа Фалькентшейна, свидетельствующая, что "при выступлении его (Иосифа II - прим. авт.) из академии господин директор (С.Г. Домашнев - прим. авт.) от имени оной поднес устав... и эстампы" (см. Сборник материалов для истории Санкт-Петербургской Академии художеств за сто лет ее существования. Под ред. П.Н. Петрова. СПб., 1864, т.1, с. 235). Немаловажно, что Иосиф желал приехать в Россию "в скрытом виде", чтобы "не соблюдаем был ни малейший к его принятию церемониал". В этим связан полупарадный, почти камерный характер портрета - редкая черта для официальных изображений царствующих монархов: Иосиф представлен почти как частное лицо, без орденских лент и знаков, символов власти. Этот образ "простого путешественника" дополняет строчка из "Посланий" Горация: "Прозорливо он грады и нравы многих людей изучил".
Авторство портрета традиционно приписывается А.Я. Колпашникову; основанием для такой атрибуции послужила рукописная пометка Я. Штелина на одном из экземпляров гравюры, находившемся в собрании Д.А. Ровинского (ныне - ГМИИ, Инв. ГР-8101): "d`aprés un tableau peint a Vienne - Sculpt. Kalpashnikoff" (с оригинала в Вене - вырезал Колпашников - прим. авт.). У самого Ровинского эти сведения не вызывали сомнений: Яков Штелин долгое время возглавлял Академию художеств при Академии наук. Кроме того, при составлении справочника "Подробный словарь русских гравированных портретов" (СПб., 1886 - 1889) Ровинский пользовался утраченной ныне рукописью Штелина о русских граверах, которая могла содержать какую-либо информацию о данной работе. М.А. Алексеева предположила, что произведения были гравированы в течение двух-трех дней несколькими мастерами под руководством Колпашникова (Алексеева М.А. Гравировальная палата (исторический очерк)//Гравировальная палата Академии наук XVIII века. Сборник документов. Л., 1985, с. 35); данное предположение основано на том, что схожий заказ - "Портрет графа Готландского (шведского короля Густава III)" являлся коллективной работой трех граверов - А.Я. Колпашникова, Н.Я. Саблинаи И.Е. Бугреева. Саблинвполне мог иметь отношение и к данной работе: он был старше и опытнее своих коллег; кроме того, ему же была заказана аллегорическая виньетка на посещение Иосифом II Екатерины Великой для придворного календаря на 1781 год, в которой имеются схожие мотивы.
Оригиналом для гравюры, как следует из приведенной выше надписи Штелина, послужил живописный портрет Иосифа II, находящийся в Вене. Это могли быть "Портрет Иосифа II в форме драгуна австрийской армии" Д. Хиккеля или "Портрет Иосифа II" работы П. Баттони (оба - в собрании Музея истории и искусства в Вене), типологически близкие к гравированному портрету. Однако, венский оригинал едва ли мог служить непосредственным образцом для граверов - скорее можно говорить о копии или репродукции с него, которая была предварительно прислана в Россию, а также о довольно значительной переработке композиции живописного портрета.